В наше время Бабьим летом называют погодное явление, когда осенью случается по-летнему теплая погода. Изначальное же значение словосочетания отнюдь не связано с погодой.

В старину Бабьим летом называли период, когда женщины заканчивали свою часть летних полевых работ. А вот какое определение Бабьего лета дается в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона:

«Так называется начало осени (обыкновенно с 1 по 10 сентяб.), когда по воздуху носятся белые нити. Происхождение этих нитей долгое время не было известно с точностью. Прежде полагали, что это паутина очень маленьких пауков, которые, носясь по ветру, выпускают паутинку до тех пор, пока не прикрепятся к какому-нибудь месту. Менге в своем сочинении о пауках («Preussische Spinnen» 6 Abtheil, Данц., 1869-74) старался доказать, что летающие нити производятся пауками из след. родов: тарантул, крестовик, придорожник и теридион. Во время язычества происхождение этих нитей ставили в зависимость от деятельности богов, и, по верованию славян-язычников, один из них покрыл всю землю паутиной. Позднее, по введении христианства, происхождение их приписывалось Богу и Богородице».

Когда же начинается Бабье лето?  Но вот, на первый взгляд, странная история: на Руси было два Бабьих лета – молодое и зрелое (старое). Молодое Бабье лето начиналось на Успение 28 августа (15 августа по старому стилю) и заканчивалось на Иоанна Предтечу 11 сентября (29 августа ст. ст.), а зрелое начиналось на Семена Летопроводца 14 сентября (1 сентября ст. ст.) и заканчивалось на Рождество Богородицы 21 сентября (8 сентября ст. ст.)

Почему два Бабьих лета? Причина в том, что на Руси было два сельских уклада – северный и южный. На юге зерновые созревают раньше, жатву успевали закончить до Успения и у женщин после жатвы получался перерыв между уборкой корнеплодов. На севере же жатва могла длиться дольше, была еще одна массово выращиваемая культура – лен, весь урожай нужно было собрать до первых заморозков, поэтому у «северян» Бабье лето наступало позже.

Независимо от местности Бабье лето жестко привязывалось к праздникам православного календаря. В годы молодой Советской власти этот календарь был запрещен. Тогда пытались искоренить все народные обычаи, заменив их новыми, революционными. Словосочетание «Бабье лето» так бы и «кануло в лету», если бы не писатели и поэты, которые, правда, наполнили его новым смыслом:

Есть время природы особого света,

неяркого солнца, нежнейшего зноя.

Оно называется бабье лето

и в прелести спорит с самою весною.

Ольга Бернгольц. Стихи. «Бабье лето».

С таким смыслом Бабье лето было позволено. А дальше пошло-поехало: бойкий народный фразеологизм подхватила журналистская братия, и в итоге Бабье лето стало чуть ли не официальным метеорологическим термином, аналогом североамериканского Индейского лета. Только последнее случается каждый год, а наша средняя русская осень может обойтись и без него. Так что у нас более уместен вопрос: «Будет ли Бабье лето?»

Такая вот трансформация значения фразы Бабье лето произошла за последние 90 лет.

По материалам http://abc2home.ru/prognoz/babye_leto.html