Писатель одной книги – это писатель, из всего литературного наследия которого известность получило одно произведение, в тени которого остаётся всё остальное творчество. Наиболее часто писателем одной книги в русской литературно-критической традиции называют А.С. Грибоедова с пьесой «Горе от ума» (помимо неё, Грибоедов написал ещё несколько пьес, часто в соавторстве, и стихотворений, но с художественным уровнем «Горя от ума» они в сравнение не идут).

Л.Е. Пинский характеризует как писателя одной книги Эразма Роттердамского с его «Похвалой глупости», А. Михайлов – Эдмона Ростана с пьесой «Сирано де Бержерак» (Ростану принадлежит также ряд достаточно известных пьес: «Принцесса Грёза», «Орлёнок», «Шантеклер»).

Нередко репутация писателя одной книги закрепляется за автором многочисленных произведений для взрослого читателя, добившимся исключительного успеха в детской литературе: в частности, речь может идти о Лазаре Лагине (авторе повести-сказки «Старик Хоттабыч»), Алане Милне (авторе Винни-Пуха) и Петре Ершове (создателе «Конька-горбунка»), а также об Андрее Некрасове («Приключения капитана Врунгеля») и Рувиме Фраермане («Дикая собака динго»). За пределами художественной литературы автором одной книги называют, например, таких учёных, как Эвклид («Начала») и Леонтий Магницкий («Арифметика»).

Некоторые критики также считали необходимым защищать автора от незаслуженной репутации писателя одной книги, как это, в частности, делает Е. Вайнер, обращая внимание на то, что Дж. Д. Сэлинджер написал далеко не только «Над пропастью во ржи».

В современной критике понятие писатель одной книги иногда переосмысливают, применяя к молодому или начинающему автору, у которого хватает личного опыта и творческой энергии только на одну книгу, основанную на собственных переживаниях, – независимо от того, последовали ли за этой книгой другие.

Понятие о писателе одной книги как об авторе ряда произведений, из которых лишь одно получило широкое признание, не следует смешивать с авторством одной книги как фактическим положением дел (писатель не написал других). Такие случаи также известны в истории литературы (например, Харпер Ли с романом «Убить пересмешника» или Маргарет Митчелл, которая написала только «Унесённые ветром», если не считать написанной в подростковом возрасте повести «Lost Laysen», изданной только через полвека после её смерти).